‘팥죽’ 하면 눈 오는 겨울이 생각나지요? 양력 12월 21일 또는 22일, 밤이 가장 길고 낮이 가장 짧은 ‘동지’가 되면 액운을 막기 위해 ‘동지 팥죽’을 먹는 전통이 있으니까요. 이때부터 추위도 본격적으로 시작되는데, 그 액운은 동장군이 몰고 올 고뿔(감기)과 빙판길 낙상 사고 같은 것인지도 모를 일이고, 엄동설한 굶주림 같은 것인지도 모를 일입니다. 이 겨울에는 동장군이 너그러워지기를 바라는 마음인지도 모를 일입니다. 그런데 왜 팥죽일까요?

붉고 작은 콩 – 팥

팥은 색’이 붉고 크기가 작아 ‘적소두’라 부릅니다. 바로 이 붉은 색 때문에 동지에 팥죽을 먹습니다. 붉은 색은 ‘양’에 해당하고 세상 모든 만물이 사그라지는 겨울은 ‘음’에 해당합니다. 본격적인 추위가 몰아치기 직전에 따끈한 팥죽을 먹는 것으로 몸 안에 따끈한 양의 기운을 채워 차가운 음의 기운을 누르고 겨울을 이겨내려는 액땜일 것이지요. 이 설명이 전형적인 설명이지만, 팥의 영양을 보면 다른 설명도 가능합니다.

팥 – 영양소의 보고

팥은 각종 영양 성분이 풍부하게 들어 있는 곡물이며, 질병 예방과 치료에 널리 이용해온 곡물입니다. 추운 겨울을 잘 버텨내려면 영양 보충이 필요한데, 팥은 그런 음식 중 하나라는 것이지요.

팥은 다른 곡물과 달리 탄수화물(약 58%)과 단백질(약 22%)이 80%나 차지하고 있고, 섬유질은 물론 티아민 니아신 엽산 등 비타민B군에 속한 비타민과 칼슘 철분 마그네슘 칼륨 셀레늄 등 우리 몸에 필요한 각종 비타민과 미네랄이 풍부하게 들어 있는 곡물입니다. 먹거리가 너무 풍족해 탈인 요즘은 탄수화물 섭취량을 줄이느라 난리지만, 불과 얼마 전까지만 해도 없어서 못 먹던 시절입니다. 게다가 그 탄수화물 58% 중 약 16%가 섬유질이어서, 탄수화물이 약 79%나 차지하고 있고 섬유질은 2%에 불과한 백미와 다르고, 단백질 함량은 비슷하지만 탄수화물 함량이 적은 대두와도 다릅니다. 또한, 팥은 그 붉은 색이 보여주는 것처럼 강력한 항산화제인 안토시아닌이 풍부하게 들어 있습니다. 움츠러들기 딱 좋고, 먹거리가 부족해 점심은 거르기 일쑤인 겨울을 앞두고 영양 보충에 제격이었던 것이지요.

명불허전 팥죽

이제는 먹거리가 풍족해 탈인 세상입니다. 불과 몇십년 동안에 그렇게 변했습니다. 하지만 팥은 그대로입니다. 예전에 붉은 팥이 겨울을 이기게 하는 힘의 원천이었다면, 그 효능은 오늘도 동일할 것입니다. 탄수화물 함량이 많다고 걱정할 일도 아닙니다. 우리의 주식 쌀(약 79%)보다 훨씬 적고, 쌀 만큼이나 많이 먹는 밀가루(약 77%)보다도 훨씬 적으며, 섬유질 함량은 쌀과 밀가루와는 비교조차 할 수 없을 만큼 풍부하게 들어 있으니까요. 게다가 항염 및 세포 노화 방지에 탁월한 효능이 있다는 안토시아닌도 풍부하게 들어 있습니다. 동지에만 먹을 것이 아니라, 시시때때로 챙겨 먹어야할 이유가 충분합니다.